Notice

Épreuve d'époque sur papier albuminé d'après négatif verre au collodion.
Signature "Gustave Le Gray" à l'encre rouge apposée par un timbre sur l'image à l'angle inférieur droit. Partie du timbre sec en bas du support de montage d'époque.
31,1 x 40,6 cm. Support bristol : 43,3 x 62,5 cm.

Provenance : Charles Denis Labrousse (1828-1898), enseigne de vaisseau pendant la guerre de Crimée (voir biographie sur www.gustavelegray.com).

155 ans après sa création, cette oeuvre magistrale de la photographie conserve une qualité de tonalités exceptionnelles.
Bien que clairement inspirée de l'iconographie romantique, la composition particulière et l’utilisation du contre-jour lui confèrent une atmosphère
à la fois mystérieuse et étonnamment moderne, voire contemporaine. L’émotion qui s’en dégage est fascinante.
"Reste à souligner la grâce et la majesté de ces silhouettes de brigantines, dans un contre-jour qui évoque les effets précédemment cultivés par
le peintre Caspar David Friedrich, spécialement dans son tableau Les trois âges de l'homme(1)".

Les repiques d'époque destinées à masquer les défauts du négatif apparaissant dans le ciel et dans la partie inférieure de l'image.
Elles se retrouvent dans les autres épreuves connues de cette photographie.

Notons, en particulier, une retouche d'époque de 4 mm de diamètre, en bas à gauche de l'épreuve, due à un manque de sels d'argent.
Léger enfoncement du carton de montage, sans dommage pour l'image.

Selon les époques, cette photographie est située et nommée différemment :

 

L’exemplaire de la collection du Museum of Art, Rhode Island School of Design, a pour titre « Napoleon III’s fleet leaving the Harbor, Le Havre 1856/58 ». Ce titre est rapporté par Eugenie Parry Janis dans son ouvrage en 1987.

L’épreuve reproduite par Ken Jacobson dans son ouvrage « The lovely sea-view» est intitulée « Group of ships departing Le Havre, circa 1856. » Cette même épreuve vendue en 2000 par l’Auctioner Bearne’s, Devon, avait pour titre au catalogue « Napoleon III’s leaving the harbour ».

Une autre épreuve, vendue en 1999 par Sotheby’s, porte le titre « Napoleon III’s fleet leaving the Harbor, Le Havre. »

En 2002, l’épreuve de la collection Roger Thérond présentée à l’exposition de la BNF avait pour titre « Bateaux quittant le port du Havre » dans la partie du catalogue « Marines de Normandie étés 1856/1857 (?) ».

 

Lieu de prise de vue

Nous confirmons qu’il s’agit bien du Havre.
La jetée, le phare et le mât à signaux situés sur l'arrière plan à droite de l'image, correspondent bien à la jetée Nord du Havre à cette époque. Celle-ci est surmontée d'une tour cylindrique de 8,50 m de haut, mise en fonction en 1843. Elle sera remplacée en février 1906 par un feu plus haut (11,50 m). Nous remercions l'avis éclairé de collectionneurs et érudits havrais qui nous ont aidé dans cette recherche.

 

L'événement représenté : un mystère à élucider

Les informations développées ci-dessous nous ont donc orienté dans nos recherches :
trouver un événement de 1856 ou 1857, au départ du havre, mettant en scène la présence et la flotte de Napoléon III.

Nous savons que Gustave Le Gray, photographe de l’Empereur suivait les grands événements et les déplacements officiels.
Deux événements importants survenus au Havre en 1856 et 1857 ont initialement retenu notre attention :

- le 16 juin 1856, départ de la Reine Hortense pour une expédition scientifiques dans les mers du Nord
- le 5 août 1857, départ de Napoléon III pour Osborne, île de Wight, pour une entrevue avec la Reine Victoria

L'identification formelle de la Reine Hortense dans cette image n'est pas évidente.
Il semblerait que ces navires soient plutôt des bâtiments armés, de la flotte impériale.

Nous écartons donc dans l'immédiat les deux hypothèses précitées.

Toutefois, l'atmosphère spectaculaire qui se dégage de cette image et la foule se pressant sur la jetée laissent imaginer que ces bateaux, quittant le port du Havre vers un horizon mystérieux, emportent à leur bord un ou des personnages importants.

 

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